2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最大的赛制改革之一。与以往32队分成8组、每组前两名出线不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段结束后，并非只有小组前两名晋级，而是共有32支球队进入淘汰赛——其中包含全部24支小组前两名球队，再加上8支成绩最milan.com好的小组第三名。
在12个小组中，每组4支球队进行单循环比赛，每队共踢3场。这意味着整个小组赛阶段总共进行72场比赛（12组 × 6场）。这种安排保证了所有参赛队至少有3场比赛可踢，避免了过去部分球队两连败即提前出局、第三场沦为“走过场”的情况。
各小组内部的排名规则沿用国际足联通用标准：首先比较积分（胜3分、平1分、负0分），若积分相同，则依次参考以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。如果仍无法分出高低，可能通过公平竞赛积分（黄红牌数量）甚至抽签决定名次。这些规则确保了小组排名的公平性和可操作性。
最关键的环节在于“8个成绩最好的小组第三”如何选出。由于共有12个小组，每个小组都会产生一个第三名，因此需要从这12支第三名球队中筛选出8支晋级淘汰赛。比较方式是统一将所有12支第三名球队的成绩放在一起排序，依据同样是积分、净胜球、进球数等标准，不考虑其所在小组的整体强弱。这意味着即使某组整体实力偏弱，只要第三名拿分较多、净胜球不差，依然有很大机会晋级。
从数字上看，48队中有32队能进淘汰赛，意味着三分之二的参赛队都能继续征程。理论上，一支球队赢1场、平1场（积4分）基本稳进淘汰赛；即便只赢1场（3分），也有较大概率凭借净胜球优势成为“最好的第三名”之一。相比之下，旧赛制下小组第三直接出局，容错空间更小。新赛制确实提高了中小球队的参赛价值和比赛悬念，但也引发了关于竞争强度稀释的讨论。
32强产生后，淘汰赛采用单场决胜制，依次进行十六分之一决赛、八分之一决赛、四分之一决赛、半决赛、决赛。若90分钟打平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛，加上小组赛72场，2026世界杯总场次将达到103场，远超此前的64场。
2026世界杯48队赛制的核心设计目标是扩大参与度、增加比赛场次，同时维持淘汰赛的竞争性。通过“12组×4队 + 前二+8个最佳第三”的模式，在保证多数球队有足够比赛机会的同时，仍筛选出32支相对表现更好的队伍进入淘汰阶段。对于球迷而言，这意味着更多国家参与、更多元对决，也意味着理解出线形势时需特别关注“小组第三”的横向比较。最终，能否晋级不再只看本组排名，还要看与其他小组第三的“跨组PK”。
